中ノ島アイランド２

　しばらくは黙って歩いていた千夏も、家が遥か遠くに見えなくなったのを見計らってから急にまくしたてた。
「どうして止めたの？大樹兄ちゃん！おばさんかわいそうじゃん」
　目にはうっすらと涙すら浮かべている。大樹は出来るだけそれを視界に入れずに言った。

「どっちが、可哀想なんだろうな」
「え？」
　千夏の顔に再び「？」マーク。
「あの場で俺たちがおばさんに駆け寄ったとしても、救えるのはその瞬間だけだよな。ずっと一緒にいられる訳でもないし、そもそも他人なんだ」

「でも」
「結局はおばさん自身が乗り越えなきゃいけないことなんだ。自分でなんとか整理をつけるしかないんだよ」
　間髪入れずに放ったその言葉は、大樹自身にも言い聞かせているような気がした。

　その大樹の言葉は確かに一理ある。でも千夏はやはり違うことを考えていた。その場の優しさでしかなかったとしても、その時の自分は嘘じゃない。反射的に駆け寄ろうとしたことはお仕着せではないと信じたかった。
　だが、結局なにも言わずに大樹の後ろを歩いた。


　半分以上傾いた太陽が、バイクをオレンジ色に映す。行き場を失い所在なさげに佇んでいたが、大樹が手を触れ息を吹き替えした。
　バイクをいじくりながら、大樹が思い出したように口を開く。

「ところで、橘が仲が良かった男って誰なんだろうな」
　返答が遅れたのは長く続いた沈黙のせいだけではなかった。千夏は大樹に勘繰られない程度に目を泳がせ、発するべき言葉を探した。

「･･･大樹お兄ちゃんだよ」

「え？なに？」
　迷いはそのまま声にも現れた。
「大樹お兄ちゃんの写真があったよ、部屋に」
　しかし一回言ってしまったら幾分すっきりして、今度ははっきりと言うことが出来た。

　帰りは行きよりもずっと楽だった。お盆にはまだ早く、かと言って夏休みが始まってすぐというわけでもないので帰省ラッシュにはかちあわずに早く帰ることが出来た。
　とはいえもう真夜中だった。千夏はもう少しどこかでゆっくりしても良いと思っていたが、何も言わずに家を出てきたことを思うとそれも怖いので大樹のするままに任せたら、気付けば家の近くにまでやってきていた。

　結局、千夏の大冒険は日帰りの小さな冒険にとってかわった。
　河川敷に降り立って大きく伸びをすると、生き返った心地がした。
「じゃあ、俺はもうちょっと流してくるから」

　千夏を下ろしてから大樹はすぐにバイクに乗り込んだ。そしてヘルメットを被り直そうとした時に「ありがとな」と聞こえるか聞こえないかくらいの声で言った。
「え？」
　千夏が聞き返そうとしたが、既にバイクは走り出してしまっていた。
　でもなんとなくわかったのか、千夏は微笑んで家路についた。

　そこには、見た事もない男の子の写真があった。
　しかし学生服を着ているから、学生であろうことは想像できる。もしかすると昔の写真かもしれないが、少なくともそこまで年月は経っていない筈である。
「あ・・・」

　しかし、千夏は気付いてしまった。その学生服が、大樹が着ているものと同じであることに。ということは、彼女が前の学校で仲が良かった男の子というのは･･･。
　それ以上深くは考えず、写真立てを元通りにして机の上に散らばっている物の中から適当にペンを手に取り、早々に部屋を立ち去った。


　居間はまだ重い空気に包まれていたが、千夏が戻ってくると幾分良くはなった。
「おかえり、千夏ちゃん」
　言って薄く笑う。大樹も弱々しく千夏を見て笑った。
「はい」

　とりあえず手に持っていたペンを大樹に差し出した。しかし大樹はすぐには受け取ろうとせず、しばらくそのまま考え込んだ後に陽子を見た。
「本当に、いいんですか？もらっちゃって」

「もちろん。そうしてもらった方が嬉しいわ」
　さっき以上の笑みで陽子は返し、大樹も吹っ切れたようにペンを手に取った。
「じゃあ、僕たちはこれで失礼します・・・」

「あら、もう帰るの？ゆっくりしていけばいいのに」
「いえ、親も心配するので」

「･･･そう」

　陽子の表情は複雑だった。千夏はまた、二人の顔を交互に見比べていた。
「だったら、玄関までお送りするわ」
　陽子が先頭に立って歩き出し、千夏と大樹もその後ろをついていった。スリッパを脱いで揃えて置き、外履きに履き替える。

「本当に、いきなり来てしまってすみません。お邪魔しました」
　身を正して改めて大樹が言う。千夏もそれに形だけ倣った。
「いえいえ、何のおかまいもできませんで」
　やまびこのように陽子も礼を返す。

「では、失礼します」
　ドアを開けながら大樹が言う。

「さようなら」

　千夏が言って背を向けようとすると、陽子の目からまばたきをするように酷く自然に涙はこぼれた。涙が伝っていることを除けば、どこにでもあるありふれた微笑みである。しかし涙に触発されるかの如く瞬く間に陽子の顔は歪み、崩れ落ちた。

　感情も多少は働いているのかもしれないが、殆ど反射的に千夏は駆け寄ろうとした。しかし、第一歩を踏み出した所で大樹がそれを制止した。千夏の表情から窺い知れる「？マーク」を意に介さず、大樹はその場に立ったまま「元気出してください」とだけ述べて、千夏の手を引っ張り家を後にした。

　中に通された瞬間、大樹は凍りついた。
　居間には満面の笑みをたたえる由香里の写真が飾ってあった。それだけなら何の問題もないが、飾られた由香里の写真には黒い額縁と黒いリボンが付いていた。

「・・・まさか・・・」
「・・・」

　無言で陽子は目を伏せた。その仕草が全てを物語っているようだった。
　千夏の手は無意識の内に震えていた。確たる記憶ではないのに、黒リボンの写真とその雰囲気を心の何処かで認識していた。

「こちらへ越して来てすぐ、・・・不幸な事故でした」
　俯いたままで陽子は話し始めた。通学途中、車の行き来が少ない筈の住宅街を歩いている時に、脱輪した大型トラックのタイヤが由香里を襲ったのだという。勢いがついている上、数十キロもあるタイヤに直撃されてただで済む筈はなく、早急に病院の集中治療室に運ばれて手術が行われたが、懸命な手術の甲斐なくその日の内に由香里は還らぬ人となった。

「･･･」
　大樹は言葉を失い、陽子同様俯く。千夏はその二人を何とも言い難いという表情で交互に見ていた。
　不意に陽子が言う。
「そういえば、由香里が前の学校に仲の良い男の子が居たって言っていたわ。あなたのことなのかしら」

「えっ」
　思わず大樹は頭を上げた。瞬間明るい色をたたえていたが、すぐに深い悲しみを帯びた表情に化した。
「でも･･･もう･･･」

　普段の大樹からは想像出来ないほどに歯切れが悪い。千夏はそんな大樹を見ているのが嫌で、この場から早く離れたかった。千夏にとっては写真でしか面識のない女性だし、大樹から熱っぽく話を聞かされてはいたが、多少なりとも可哀想だとは思いこそすれ、二人ほど深い悲しみを感じることは無かった。
　でも軽々しい励ましや叱咤は出来ない雰囲気だという事だけは想像できた。

「良かったら由香里の部屋に行って、あの娘の持ち物を持って行ってあげて頂戴。あの娘寂しがりやだから、仲の良い人と一緒の方が喜ぶわ。幸いあの娘の部屋には殆ど手をつけていないし」
　消え入りそうな笑みだった。由香里の顔を見ながら、大樹は必死に込み上げてくる物を堪えているようだった。
「でも・・・」

「じゃあ、私が行きます」
　あくまでも歯切れが悪い大樹の言葉を遮って千夏が言う。顔にはある種の決意が見て取れた。
「・・・そうね。女の子の方が気兼ねが無くていいかもしれないわね。由香里の部屋は、階段を上がってすぐよ。ドアの前にプレートがかかってるから、わかると思うわ」

　千夏は既に居間に背を向けようとしていたが、当然というか大樹は一向に動く気配は無く、由香里の写真に見入っている。仕方無しに一人で行くことにした。
「階段は、この部屋を出たらすぐ左にあるわ」
「はい、ありがとうございます」
　きちんとお辞儀をしてから部屋を出て行く。

　玄関から来た時は幾分死角になっていたが、言われてみればわかり易く階段がついていた。少し急な螺旋気味の木製階段を昇っていくと、程無く右手にドアが見えてきた。近付いてみると、ドアには「ＹＵＫＡＲＩ」とローマ字で書かれたプレートが下がっている。

　それを確認した上でゆっくりとドアを開ける。中には生活感が満ち溢れていた。少しめくれた布団、半分開いて衣服が見えているタンス、参考書や鉛筆が粗雑に置かれている学習机、床に置かれた数枚のCD。唯一電化製品に溜まった埃の多さが、この部屋の主がいなくなってしまったことを物語っている気がする。

　どうしたものかと千夏が部屋を見回していると、散らかった学習机に伏せて置かれた写真立てが妙に目に付いた。余り大きくないピンクの写真立てはその役割を全く成してはおらず、折角の写真部分を机に向けている。

　様々な想像が千夏の頭の中で駆け巡ったが、それらを振り払って恐る恐る写真立てを手に取った。

　閑静な住宅街。その一角に、橘由香里の家はあった。

　取り立てて特徴の無い二階建て住宅の為見つけるのに苦労したが、手紙に書かれた住所と「橘」と書かれた表札から考えても間違いはないだろう。とりあえず場所だけを確認して、大樹たちは何処か適当な場所にバイクを置いてくることにした。
　橘家を通り過ぎてしばらくバイクを走らせると、小さな空き地があったのでそこにバイクを停車した。バイクのエンジンを止めても大樹の身体は震えている。千夏は複雑な心持でバイクから降りた。今までテキパキと行動していた大樹も心なしか行動が遅く、身体が重そうだ。それはただ単に疲れのせいだけではないことは千夏にも容易に想像できた。

「やっとついたね」
　努めて明るい声と笑顔で千夏が言う。
「あ、ああ」
　しかしイマイチ反応は鈍い。これまでなら１分かからなかったバイクの処理も、今は５分以上経っているのに終わっていない。

　さすがに千夏もしびれを切らして言った。
「なにもたもたしてんの！ここまで来ちゃったんだからしょーがないじゃん！早く橘さんに会いに行こうよ」
　大樹の動きが一瞬止まった。しばらく沈黙があり、その後大樹は何事か決心したような片付いた顔になった。
「そうだよな。その為に来たんだもんな」
　振り向いて千夏の顔を見る。その顔には満面の笑みが浮かんでいた。

「行くか」
「うん」
　その後は今までが嘘のように動作が速くなり、早々に空き地を後にして橘家に向かった。
　蒼い空に無数の入道雲、夏休みが始まってから連日真夏日が続いていた。アスファルトはからからに乾き、草木は一層蒼さを増し、セミは元気良く鳴いている。橘家の回りは緑が豊富で、家の庭にも樹が植えてあり、太陽の光できらきらと輝いていた。

　全て吹っ切れたかに見えた大樹だったが、橘家を目の前にすると再び気持ちが萎えてしまったようだ。千夏は今度は何も言わずに、勝手にインターホンを押した。大樹の声にならない喘ぎと驚愕に満ちた顔。
『はい？どなたでしょう』
　しかし動揺する間もなく間髪入れずにインターホンから声が聞こえた。

「あ、あの、僕は、前の高校で、橘由香里さんのクラスメイトだった、松岡大樹と言います。えっと、た･･･由香里さん、いますか？」
　さすがに大樹も覚悟を決めたようで、冷や汗をかき、声を上ずらせながらも常識的な男としての責務を果たした。
『・・・・』
　しばらくの沈黙。怪しまれているのだろうかと二人が勘ぐっていると、

『今カギを開けますので』
　と言われてインターホンは切れた。
　ドア越しにスリッパで歩くペタペタという音が聞こえ、程無くドアは開かれた。
　中から出てきたのは橘由香里の母親と思しき人物だった。

「は、初めまして。松岡大樹といいます。橘さんとは、･･･あの、クラスメイトで、色々お世話になってました」
　深々と頭を下げて挨拶する。
「それはそれは。由香里の母の陽子です。・・・あら、そちらのお嬢さんは？」
「わ・・・」

「あ、妹です。千夏っていいます。僕が遠出するって行ったら、ついて行くってせがまれちゃって」
　千夏の言葉を遮って大樹が応えた。複雑な気分だったが、仕方ないので口裏を合わせることにした。
「千夏っていいます。いきなりきてすみません」
「あらあらしっかりしてるのねえ。よろしくね、千夏ちゃん」
　大樹に倣って頭を下げる千夏に、陽子は優しく声をかけた。微塵も疑っている様子は無い。

「えっと、それで、由香里さんは？」
　改めて大樹が言うと、陽子の顔は眼に見えて曇った。
「とりあえず、上がっていただいた方がいいわ」
　質問には答えず、二人にスリッパを勧める。千夏と大樹は訳がわからないまま「おじゃまします」と言って上がった。

　玄関にはおそらく陽子の物と思われる靴が一足しかなかった。もしかすると出掛けているのだろうか。そんなことを考えながら千夏は大樹の靴と自分の靴をきちんと揃えて置いた。
　フローリングの床をまっすぐ進むと正面にドアがあり、開けると中は居間になっていた。

　仕方無く、改めて書類に目を落とした。
　住所、氏名、学歴、年齢等等･･･。
　際立って可笑しな箇所は無い。
　多少警戒しつつも、僕はそれらの欄を埋めていった。何に警戒しているのかは自分でもわからないけど。
　でも書きながら、気付いたことがある。
　パーティーだのなんだのとルミナは言っていたが、所謂「職業」を自分で選択する項目は特に見当たらなかった。
　ただ、紹介がある場合はすぐに応じられるかどうかという質問はあったけど。
　勿論自分としては応じたくないけど、ルミナの視線と無言の分厚いプレッシャーを感じた為、ペンは「はい」に丸を付けるという動きしか行うことは出来なかった。
　ペンを置いてルミナの居る方を見ると、彼女は既に「１番」の札が貼ってある箱に向かって歩き出していた。
　息をも吐かせないとは、このことなんだろうか･･･。
　溜め息を吐く暇も無く、後を追った。

　書類を提出すると、少しは周りを見る余裕が出てきた。
　本当に老若男女、様々な人が居る。
　スーツ姿の男性、ベビーカーを引く女性、白髪の老人、着物姿の老婆。
　皆が皆、勇者なのだろうか。
　見る限り、別の普通の仕事もしているような雰囲気だった。
　ルミナは勿論他に訊く人はいないし訊く勇気も無く、僕は悶々と独りで考え込んでいた。
　その為か、右の頬に走った衝撃のお陰で自分たちが呼ばれていることに気付いた。
　衝撃の主は、当然ルミナ。
「何回呼んでも反応が無いから」
　だからって、もう少しやり方もあるだろうに･･･。
　僕は熱を持った右頬を押さえながら、先走るルミナの背中を追った。
「本日は、お越し頂き有難う御座います。」
　僕たちを出迎えたのは、比較的年齢がいっているように見える小太りの男性だった。
　まばらにしか髪が生えていない頭頂部のせいで、そう見えるのかもしれないけど。
　ルミナが座ったままで頭を下げたので、僕もそれに倣う。
　本来は一枚繋ぎであろう長いテーブルからは、座席部分までをカバーできる程度の仕切りが均等に伸びていた。
　耳を澄ませば両隣の会話も聴こえてきそうだが、姿形は座席からは見えないし、こちらはこちらで担当の人と話をするので一応プライバシーは守られているように思う。
「お若いのに素晴らしいですね。日本の将来も捨てたもんじゃないと思えます」
「それほどでもないですわ」
　若干怪しげな丁寧語で、ルミナは得意げである。
　僕は望んで来た訳でもないので、複雑な気持ちで視線を落とした。
「では、公共勇者登録所について簡単に説明しましょう。こちらでは小事がやがて大事を救うというスタンスで、小さないざこざから大規模な事件まで、あらゆる物事を請け負って『勇者』の皆さんに解決してもらっています。それらの解決がやがて、世界を救うことになるでしょう」
　実にアバウトだなあ･･･。
　ルミナはしきりに何度も頷いているけど。
「事件にはランクがございまして、Ｆ〜Ａ、そして特別のＳやＳＳランクも存在します。まあ、Ｓランクはそうそう入ってこないですし、入っても競争率が非常に高くなっております。そして、危険度も」
　突然、男性の柔和な笑顔に薄ら寒さを感じた。